Patina Collective – Das Mercedes-Mekka

Das Patina Collective in Südflorida ist ein automobiles Erlebnis für die Sinne, ähnlich einem Mega-Event wie Pebble Beach oder Goodwood, wo man von reicher Geschichte und einer Vielzahl erstaunlicher Autos umgeben ist, von denen man nie wusste, dass sie existieren. Der große Unterschied hier ist, dass all diese Autos Mercedes-Benz-Modelle sind und sich alle unter einem Dach befinden (genauer gesagt unter mehreren Dächern). Als die „weltweit größte Mercedes-Sammlung“ bekannt, umfasst sie etwa 300 seltene Benz-Modelle. Die meisten stammen aus dem goldenen Zeitalter der getunten, modifizierten und speziell gebauten Mercedes von den 1980er bis zu den frühen 2000er Jahren. Jedes Fahrzeug ist entweder etwas ganz Besonderes oder absolut einzigartig – jedes könnte leicht einen eigenen, aufmerksamkeitsstarken Artikel rechtfertigen. Zusammen könnten sie ein gigantisches Buch füllen. Noch besser: Die Gründer des Patina Collective haben ein Museum eröffnet, das unsere amerikanischen Kollegen von Hagerty glücklicherweise im letzten Jahr besuchen konnten.

Das wahrscheinlich Wichtigste an dieser Sammlung ist, dass kein standardmäßiges Serienmodell von Mercedes-Benz enthalten ist. Alle Fahrzeuge wurden von berühmten Tunern und/oder Karosseriebauern wie AMG, Koenig, Renntech und Brabus sowie von weniger bekannten Namen wie ABC, SGS, Lorinser und Carlsson veredelt. Ihre ursprünglichen Besitzer waren ebenfalls keine gewöhnlichen Leute. Sie reichten von Londoner Börsenhändlern über deutsche Industrielle, Yakuza-Bosse, Scheichs, Profisportler und afrikanische Machthaber bis hin zum Sultan von Brunei. Ob es sich um den Motor, die Lackierung, das Interieur, die Karosserie oder eine Kombination von allem handelt (einige Fahrzeuge sind sogar schuss- und bombensicher), jedes Fahrzeug unterscheidet sich drastisch vom regulären Benz-Modell, auf dem es basiert.

Viele dieser Autos wurden individuell für VIP-Kunden geplant und gebaut, und die Parallelen zum Karosseriebau vor dem Krieg sind offensichtlich: „In den 1920er- und 1930er-Jahren gab es so viele Karosseriebauunternehmen, die erstaunliche Dinge schufen. Später gab es in den 1950er- und 1960er-Jahren spektakuläre Hotrods. Diese sind zu großen Sammlerklassen geworden, aber wir hatten das Gefühl, dass die Geschichte des Karosseriebaus der 1980er- und 1990er-Jahre irgendwie verloren gegangen ist, und niemand sonst hat wirklich darauf aufmerksam gemacht“, sagt Daniel Hassan, der das Patina Collective 2021 zusammen mit seinem Partner Victor Ibrahim gegründet hat. Beide teilten ihre Leidenschaft für Pre-Merger-AMGs (Mercedes-Benz übernahm 1999 die Kontrolle über AMG) und für die Mercedes-Modelle der „Miami Vice“-Ära.

„Unser Ziel ist es, die Geschichte der Tuning- und Karosseriebauten von Mercedes durch die 1970er-, 1980er- und 1990er-Jahre bis in die 2000er-Jahre zu erzählen und die Menschen nicht nur über die Autos, sondern auch über die Ära, aus der diese Autos stammen, aufzuklären. Wir wollen aufzeigen, aus welchen verschiedenen Ländern Firmen wie AMG kamen und wie viele der Veränderungen, die in einer zunehmend globalisierten Welt stattfanden, in diesen Fahrzeugen und ihren Besitzern reflektiert sind. Wir möchten auch, dass die Leute verstehen, dass es sich lohnt, diese Autos zu retten.“

„Unser Ziel ist es, die Geschichte der Tuning- und Karosseriebauten von Mercedes durch die 1970er-, 1980er- und 1990er-Jahre bis in die 2000er-Jahre zu erzählen und die Menschen nicht nur über die Autos, sondern auch über die Ära, aus der diese Autos stammen, aufzuklären. Wir wollen aufzeigen, aus welchen verschiedenen Ländern Firmen wie AMG kamen und wie viele der Veränderungen, die in einer zunehmend globalisierten Welt stattfanden, in diesen Fahrzeugen und ihren Besitzern reflektiert sind. Wir möchten auch, dass die Leute verstehen, dass es sich lohnt, diese Autos zu retten.“

Auf den ersten Blick könnte es leicht sein, einen gelb-gelben R129 SL, einen C140 mit knalllila Innenraum oder einen goldenen SEC mit Flügeltüren als kitschig abzutun. Angesichts der Ablenkungen und des wechselhaften Geschmacks der Ultrareichen und Neureichen vegetierten viele dieser Autos in Wüstenlagern oder Garagen vor sich hin, bevor sie Teil des Patina Collective wurden. Selbst der Markt für Sammlerautos schenkte frühen AMG-Modellen oder anderen modernen Tuning-Fahrzeugen bis etwa Ende der 2010er Jahre kaum Beachtung. Doch wenn man sich die Autos genauer ansieht, kann man das Maß an Ingenieurskunst und Detailgenauigkeit nicht ignorieren. Zumindest in einem Museumsrahmen beginnen Dinge, die vor ein oder zwei Jahrzehnten noch als geschmacklos galten, jetzt sehr cool auszusehen. Sie sind es wert, gerettet zu werden.

„Ich denke, es gab definitiv einen ‚Coolness‘-Zyklus bei diesen Autos, wie es bei allem der Fall ist“, sagt Hassan. „Aber es fühlt sich an, als wären diese Autos am unteren Ende geblieben und für eine sehr lange Zeit fast vergessen worden, weil ihre Höhepunkte so extrem waren. Sie waren damals so absurd und so übertrieben. Sie waren auffällig und protzig, klar, aber sie erforderten auch viel Aufwand, viel Ingenieurskunst, viel Fachwissen und viel Begeisterung, um diese Autos zu schaffen. Und es war ein Moment in der Zeit, der sich vielleicht nie wiederholen wird.“ Es gab auch eine Zeit, in der vorkriegszeitliche Karosseriebauten nicht hoch geschätzt wurden.

Das Patina Collective konzentriert sich auf getunte und individualisierte Mercedes-Benz-Modelle aus den späten 1970er bis frühen 2000er Jahren, wobei die 1980er und 1990er Jahre im Mittelpunkt stehen. Es war eine besondere Zeit im Automobildesign, in der Leistung und dem Aftermarket. Mercedes-Benz verkaufte überkonstruierte, luxuriöse, stilvolle und hochmoderne Fahrzeuge in einer der goldenen Epochen des Unternehmens, und sein Erfolg wurde maßgeblich durch Wohlstandsexplosionen in Japan, dem Nahen Osten und Teilen Westeuropas angetrieben.

Ein Benz war ein Statussymbol, und viele Käufer wollten sich gegenseitig übertreffen, indem sie sich von der Masse der „gewöhnlichen“ W126 S-Klassen und R129 SLs abhoben. Dies eröffnete einer ganzen Branche von Tunern und Karosseriebauern die Möglichkeit, diese Nachfrage zu bedienen und Fahrzeuge auf unterschiedlichste Weise zu individualisieren. „Das waren die qualitativ hochwertigsten Autos ihrer Zeit, also nahmen die Leute das als Basis und machten sie dann noch unglaublicher“, sagt Hassan. Während einige dieser Firmen noch existieren, endete die Blütezeit der maßgeschneiderten Mercedes-Modelle in den 2000er Jahren. „Gegen Ende der 1990er Jahre begann AMG, direkt mit Mercedes zusammenzuarbeiten, um den Kunden eigene Angebote zu machen. Viele der unabhängigen Tuner konnten mit diesem Angebot nicht mithalten, und viele verschwanden langsam“, erklärt Hassan.

Die Vielfalt der Autos aus der Hochphase des Mercedes-Tunings ist beeindruckend, und sie führten sehr unterschiedliche Leben. Einige wurden nur wenige Male gefahren. Andere legten Hunderttausende von Kilometern zurück. Manche sind dezent modifiziert. Andere sind so subtil wie ein Marschflugkörper. Die Geschichte und Ingenieurskunst hinter den Käufern und den Modifikationen ist faszinierend, und obwohl die Dokumentation bei solchen Autos oft nicht einfach ist, weist Hassan darauf hin, dass „viele der ursprünglichen Besitzer noch leben und viele der Leute, die an diesen Autos gearbeitet haben, als sie neu waren, ebenfalls noch am Leben sind, um sie zu verifizieren.“ Er und Ibrahim haben große Freude daran, Autos mit einer spannenden Geschichte aufzuspüren oder die Geschichte hinter ungewöhnlichen Details zu erforschen. Jedes Auto hier ist interessant, aber es gab ein paar Highlights während unseres Besuchs.

Wenn Sie die Worte „1980er“, „Mercedes“ und „Naher Osten“ hören, könnten Sie ein Bild im Kopf haben, das dem 1000 SEL „Diana Car and Driver“ aus der Sammlung sehr ähnelt. Dieses Auto wurde vom deutschen Karosseriebauer Car and Driver (nicht das amerikanische Magazin) gebaut und von Scheich Zayed bin Sultan Al Nahyan aus den Vereinigten Arabischen Emiraten in Auftrag gegeben. Es diente als „Empfangsauto“ für den Besuch von Prinzessin Diana im Nahen Osten im Jahr 1986. Angeblich wurden zwei Exemplare gebaut, und dies ist das einzige bekannte, das noch existiert.

Das Fahrzeug basiert auf einem 560 SEL, wurde jedoch mit einer 600 Pullman-Motorhaube ausgestattet. Diese Modifikation war zu jener Zeit im Nahen Osten sehr beliebt, da laut Hassan der 600 Grosser das bevorzugte Fahrzeug vieler wohlhabender Personen aus der Region war. Doch das ist wohl der am wenigsten außergewöhnliche Teil dieses Autos. Es verfügt über 24-karätige Vergoldung an vielen Stellen (und fast überall weißen Ledereinsatz), weiße Gummileisten anstelle von schwarzen, eine Serie von Clarion-Stacks und mehrere Fernseher, einschließlich eines im Armaturenbrett.

In der Sammlung befindet sich auch ein sehr früher G-Wagen, der als der allererste von AMG modifizierte G-Wagen und möglicherweise als der erste in die USA importierte G-Wagen gilt. Wie das Diana-Auto wurde auch bei diesem Fahrzeug die Frontpartie getauscht. Sein erster Besitzer im Jahr 1981 war der tschechische Tennisstar Ivan Lendl, der später die Nummer eins der Welt wurde. Schließlich landete der Wagen bei einem kalifornischen Mercedes-Mechaniker, der zufälligerweise ebenfalls Tscheche war. Hassan und Ibrahim entdeckten seine seltsame, schwach beleuchtete Silhouette im Hintergrund einer Craigslist-Anzeige für ein anderes Auto, spürten ihn auf, kauften ihn und rekonstruierten die vollständige Geschichte.

Die erste Ausstellung des Museums trägt den Titel „Unauthorized History of AMG“ („Ungenehmigte Geschichte von AMG“), und der Raum ist wirklich eine Anthologie des berühmten Tuners. Räder und Motoren flankieren mehrere Beispiele des legendären Hammer, einer AMG-Limousine und eines 6,0-Liter-G-Wagens. Die Ausstellung zeigt zudem mehrere Autos mit einem „Picasso“-Innenraum. Offenbar war dieser auffällige Picasso-Innenraum nur für bevorzugte AMG-Kunden verfügbar und ist unverkennbar: ein leuchtendes Farbspektrum, das von Hand auf die Sitzeinsätze gemalt wurde.

Bevor unser Besuch zu Ende ging, hatten wir sogar die Gelegenheit, einen von Koenig modifizierten 560 SEC aus der Sammlung für eine kurze Probefahrt zu nehmen. Der maßgeschneiderte Innenraum fühlte sich definitiv besonderer an als das Standardfahrzeug, aber das Auffälligste beim Fahren war die enorme Breite der außergewöhnlichen Karosserie und der tiefen Räder, die weit auf jeder Seite herausragten.

Apropos Fahren: Diese Sammlung ist lebendig. Die Autos sind fahrbereit, und die vernachlässigten Fahrzeuge werden gereinigt und in Stand gesetzt, sobald sie in die Sammlung aufgenommen werden. Etwa ein Dutzend Menschen arbeiten an der Sammlung, ganz zu schweigen von dem Netzwerk von Personen im Ausland, die bei der Beschaffung der Fahrzeuge helfen. Hassan und Ibrahim holten zudem Bernard Bohn an Bord, der wertvolle Erfahrungen in der Beschaffung und dem Import von Autos in der Porsche-Welt mitbrachte, als Leiter Operations.

Da diese Spezialfahrzeuge ursprünglich an eine weltweite Kundschaft verkauft wurden, mussten sie auch weltweit beschafft werden. Autos aus einem einzigen Land zu importieren, ist schon kompliziert genug. Autos aus Dutzenden Ländern in Europa, Asien, dem Nahen Osten und Amerika zu importieren, bringt jedoch zahlreiche logistische Herausforderungen mit sich. Bohn erzählte, wie schwierig es ist, Autos aus Bahrain herauszubringen, da dieses Land am Persischen Golf viele Produkte importiert, aber kaum etwas exportiert. Und dann war da noch die Geschichte eines ultra-seltenen AMG-Vans, der in Kosovo gefunden wurde, aber immer noch unter seinem alten serbischen Titel stand (Kosovo trennte sich 2008 von Serbien, und die beiden Länder sind nicht gerade für ihre guten Beziehungen bekannt). Das sind nur zwei Beispiele. 300 solcher Autos zu beschaffen und das alles in nur drei Jahren zu erledigen, ist eine enorme Leistung.

Obwohl das Patina Collective seit 2021 unermüdlich Autos gesammelt hat, verlangsamt sich dieser Prozess nun: „Wir haben genug, um die Geschichte zu erzählen, die wir erzählen wollen, nämlich mit etwa 300 Fahrzeugen, und wir können [das Museum] für eine lange Zeit rotieren und frisch halten“, sagt Hassan. Nach der Eröffnungsausstellung über AMG werden weitere folgen. Die Sammlung wurde bereits auf Concours-Events wie Amelia Island und Greenwich sowie bei breiteren kulturellen Veranstaltungen wie der Art Basel in Miami präsentiert. Es gibt auch regelmäßige informative Updates auf dem YouTube-Kanal des Patina Collective, von denen viele einzelne Autos aus der Sammlung hervorheben.

Apropos informativ: Selbst ein eingefleischter Mercedes-Fan würde hier immer wieder ins Staunen geraten und von den Autos überrascht werden. Jeder, der das Patina Collective besucht, wird mit viel neuem Wissen nach Hause gehen. Wenn Sie also Autos oder auch nur ein bisschen kulturelle Geschichte mögen und sich zufällig in der Nähe von Miami befinden, ist dieses Mercedes-Mekka definitiv einen Besuch wert.